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Vocabulario:

abdomen, adolescente, adulto, antena(s), carnívoro, escarabajo oscuro, muerto, vertido, huevo, comida, cabeza, larva(s), pata, ciclo de vida, vivo, gusano de la harina, metamorfosis, humedad, muda, omnívoro, pupa(s), segmento, espacio, sustrato, supervivencia, tórax, agua, ala, ventaja, depredador, presa, etapas de desarrollo

GUSANO DE LA HARINA – INFORMACIÓN PRELIMINAR

El gusano de la harina no es un gusano, sino una larva. Cualquier similitud con un gusano real es pura coincidencia. Las larvas del gusano de la harina son de color amarillo dorado y tienen 13 segmentos: una cabeza, tres segmentos torácicos y nueve segmentos abdominales. Las larvas del gusano de la harina son la contrapartida de la conocida oruga del cuento de la mariposa. Se desplazan sobre seis patas rechonchas, un par en cada segmento torácico.

Los gusanos de la harina son en realidad escarabajos oscuros. Los escarabajos, junto con todos sus parientes insectos (chinches, moscas, abejas, avispas, hormigas, etc.), pertenecen al filo de los Artrópodos), término que significa patas articuladas. Al igual que todos los miembros de su filo, los insectos llevan el esqueleto en el exterior, como una armadura. Esta armadura es muy práctica cuando están bajo ataque, pero muy incómoda cuando intentan crecer.

Los artrópodos han resuelto este problema mudando (desprendiéndose de) esta cutícula o recubrimiento externo periódicamente. Inmediatamente después de la muda, la suave y blanca larva se expande antes de que se endurezca la nueva cutícula. En el caso de los gusanos de la harina, este proceso se repite cinco veces durante un período de 2 meses, transcurrido el cual la larva alcanza los 3 cm de largo. La última muda larval revela la siguiente etapa, la pupa.

Las pupas no comen y no se mueven a excepción de una contracción o dos cuando se las molesta. En el interior, sin embargo, el gusano de la harina está experimentando una transformación dramática para convertirse en un escarabajo, igual que la oruga cuando se convierte en una mariposa dentro de una crisálida. Una vez transcurridas 2 o 3 semanas, la cutícula que cubre la pupa se divide cerca de la cabeza y el gusano de la harina muda por última vez. Por fuera ya evoluciona un escarabajo oscuroadulto, blanco al principio, pero que pronto adoptará un tono café rojizo para finalmente volverse negro.Los adultos pueden vivir hasta un mes si se les suministra salvado y manzana, patata o lechuga (que se ha utilizado en la escuela) para la humedad. Los escarabajos treparán por un pedazo de cartón de huevos si se coloca uno dentro del contenedor. Al final del día se percibirá mucha actividad, así como un constante batir de alas, pues los escarabajos se preparan para aparearse. Pocos días después del apareamiento, las hembras ponen los huevos en el salvado. Con el tiempo, los huevos eclosionan y producen pequeñas larvas del gusano de la harina. La historia de la vida del gusano de la harina ha dado un giro completo.

Los escarabajos oscuros, en las etapas de larva, pupa y adulto son excelentes mascotas que los niños pueden observar. Exhiben comportamientos interesantes, son pequeños pero no diminutos, no muerden, huelen, vuelan ni saltan y son extremadamente fáciles de cuidar. Las larvas de los gusanos de la harina viven bien en un recipiente con sus alimentos: salvado, harina de maíz o copos de avena. Es recomendable utilizar salvado de trigo.

Los desechos del gusano de la harina, denominados excrementos ("caca" para los alumnos), son pequeños gránulos limpios que se pueden manipular con seguridad. Cuando los alumnos los ven por primera vez, a menudo piensan que estos pequeños granos son huevos. Los excrementos se acumularán hasta llenar todo el recipiente de cultivo. Los excrementos se pueden separar de las larvas y de los alimentos con un tamiz, si lo desea, pero existe el riesgo de tirar también los huevos (si habían adultos), ya que son indistinguibles de los gránulos de los excrementos.

El cultivo del gusano de la harina debe realizarse en seco. Los gusanos de la harina pueden pasar todo su ciclo de vida sin que se les añada agua (son muy eficientes extrayendo el agua de sus alimentos), aunque se recomienda proveer continuamente humedad con pequeños trozos de manzana, patata o zanahoria. De lo contrario, las larvas y los adultos pueden atacarse y devorarse entre sí en busca de humedad adicional. Si se utiliza zanahoria o patata como fuente de humedad, los excrementos serán naranjas, lo que ayudará a distinguir los gránulos de residuos de los huevos.

Los grandes cultivos de gusanos de la harina (200 o más) deben mantenerse en recipientes grandes y relativamente planos. Parece que crecen mejor cuando la colonia dispone de una gran superficie. Coloque el salvado a 2,5-5 cm de profundidad. Si desea ampliar sus actividades con los gusanos de la harina, bastará utilizar cualquier barreño, palangana o acuario viejo. Si los laterales del contenedor son empinados y lisos no será necesario cubrir el recipiente.

El entorno preferido del gusano de la harina es muy seco, moderadamente cálido, y oscuro. A medida que aumenta la temperatura, también lo hace la velocidad a la que los gusanos de la harina avanzan en su ciclo de vida. En condiciones ideales el ciclo de vida completo puede transcurrir en tan solo 3 meses, pero lo más probable es que dure 4 meses. Sin embargo, los alumnos deberían ser capaces de ver si los gusanos de la harina van avanzando a lo largo de las tres etapas más importantes de su ciclo de vida, larva, pupa y adulto en 4 o 6 semanas (si las larvas eran grandes y estaban bien desarrolladas cuando se introdujeron). Los gusanos de la harina y los escarabajos oscuros se ven raramente en la naturaleza, pero cuando se encuentran suele ser en campos donde florecen las hierbas silvestres y abundan las semillas. Con frecuencia también pueden encontrarse en establos, graneros y lugares donde se preparan alimentos. Este organismo se ha beneficiado al vivir cerca de los humanos, porque sin querer les proporcionamos un entorno mucho mejor que el que pueden encontrar en la naturaleza.